Examen sur place de Saturne et de Titan

Après avoir parcouru plus de 3,5 milliards de kilomètres en sept ans et avoir été propulsée successivement par Vénus, encore Vénus, la Terre, Mars et Jupiter (Pour faire voyager les sondes, on se sert des planètes en les envoyant passer tout près, La sonde se retrouve alors prise dans leur gravité et ça lui donne un élan pour passer plus loin. D'ailleurs les planètes étaient parfaitement positionnées pour une telle manoeuvre), la sonde Cassini-Huygens est arrivée à destination l'été dernier. La journée des déménagements pour être plus précis (1 juillet). Elle s'est alors placée dans l'orbite de Saturne.

À 2H36 GMT, la sonde a allumé son moteur principal pendant 96 minutes afin de réduire sa vitesse et de se laisser capturer par la force gravitationnelle de Saturne. Elle a ensuite passé entre les anneaux G et F de la planète. En orbite autour de Saturne, elle va explorer la planète, ses anneaux et ses lunes pendant les quatre prochaines années.

Selon les responsables de la mission, cette étape fut des plus délicates. En effet, les virages doivent intervenir au bon moment et les ordinateurs doient contrôler les déplacements même en cas d'événement imprévu. Une fausse manouvre et c'est le « crash ».

Par le biais d'un communiqué, le directeur de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, Robert Mitchell, a expliqué que la sonde était programmée pour fonctionner même en cas d'urgence. « Le temps de communication avec la sonde s'élève à une heure et 24 minutes dans chaque sens, a-t-il affirmé. Forcément, nous avons dû apprendre à l'engin à se débrouiller. »

Cassini passera donc quatre années à étudier la surface de Saturne, ses anneaux et sept de ses 31 lunes dont la plus grosse, Titan. Passant 45 fois dans le voisinage de cette dernière, Cassini effectuera une cartographie à haute résolution de sa surface. Lors de la dernière journée de Noël, Cassini a libéré la sonde Huygens qui a pris le chemin de Titan. Huygens est devenu ainsi le premier engin à se poser sur le satellite d'une autre planète. Les astronomes espèrent que l'étude à distance de Titan permettra de voir à quoi ressemblait la Terre avant qu'elle n'évolue pour permettre la vie.

À date, on a pu voir qu'effectivement elle a une atmosphère contenant du méthane et que celui-ci est présent à l'état liquide et coule à la surface dans des lacs et rivières. (Des coulées sont bien visibles, Parfois gelées) Bref on a des océans d'essence à briquet sur Titan. On croit aussi que du méthane est produit par des volcans.

On peut même en déduire qu'elle a un climat typiquement londonien où le ciel est toujours couvert et où il pleut continuellement. Non pas de l'eau mais de l'essence à briquet. D'ailleurs selon la densité de l'atmosphère et la gravité, on estime que les gouttelettes sont beaucoup plus grosse (P-ê une balle de golf!) et tombent plus lentement.

Jusqu'à maintenant, Une très petite partie (environ 1%) de sa surface a été sondée. Les images en noir et blanc montrent que Titan semble aussi soumise à des vents très forts

Disposant d'un budget de 3,3 milliards de dollars, le projet Cassini-Huygens a été qualifié de « mission la plus sophistiquée jamais lancée vers des planètes du système solaire ». Il rassemble les États-Unis et 17 pays européens.

Titan est la seconde plus grosse lune du système solaire après Ganymède autour de Jupiter, et la seule à posséder une atmosphère comme la nôtre. Bien que sa température au sol avoisine les -179 °C, elle ressemble étonnement à notre planète et pourrait aider les scientifiques à comprendre comment était la Terre longtemps avant que la vie n'y apparaisse.

Alexandre Beaudry
CmdrE Alex Matte
USS Solstice