Columbia, récit d'une tragédie.

1 février 2004, c'est la consternation, La navette Columbia échoue son entrée dans l'atmosphère terrestre et emporte avec elle la vie des 7 membres d'équipage dont un Israëlien ce qui était une première. Résultat, les navettes restantes (Atlantis, Discovery et Endeavour) restent clouées au sol et le sont encore aujourd'hui pendant que les Russes et les autres s'occupent seul du développement de la station spatiale internationale qui a pas mal été ralentit.

Mais que s'est-il passé? Il aura fallu une longue enquête et beaucoup d'analyse et de modélisation mathématique pour se rendre compte qu'un morceau s'est détaché du réservoir principal qui est par la suite entré en collision avec le dessous de l'aile gauche.

Des simulations en laboratoire ont permis de voir que selon la taille et la vitesse du morceau, celui-ci a pu faire un trou de la talle d'un ballon de basket laissant donc cette zone dénudée de ses tuiles de protection contre la chaleur.

La navette put quand même accomplir normalement sa mission (Ce trou ne dérangeant pas du tout pendant qu'elle est dans l'espace) C'est même à se demander si on s'en est rendu compte.

Mais voilà, il est temps de rentrer, La navette amorce alors son retour sur Terre. D'abord une entrée dans l'atmosphère qui semble normale. Tout le dessous de la navette (les zones noires) est muni de tuiles de protection pouvant contenir la chaleur. Or un peu plus tard, on remarque une première anomalie. Les détecteurs de chaleurs à l'intérieur de l'aile gauche commencent à donner des résultats anormalement élevés pis un par un, ils cessent carrément de donner des résultats. On devine déjà que tout brûle à l'intérieur,

Puis on perd contact avec la navette et c'est la catastrophe, on voit plusieurs morceaux filant dans le ciel comme des boules de feu. La navette s'est ensuite disloquée et les morceaux sont tombés un peu partout aux É-U. Et curieusement on a même retrouvé des morceaux de tissus intacts.

C'est donc 7 vies qu'on a perdues. Mais une question demeure. Imaginez si dès le départ on avait su que la coque de la navette avait été endommagée (enfin on ne saura peut-être jamais si on le savait.!) Aurait-on pu sauver les 7 astronautes malgré tout?

Au départ, il faut comprendre qu'on avait 2 ou 3 semaines environ car la navette avait des systèmes de survie pour à peu près ce temps là.

Première hypothèse à laquelle certains ont pensé. La navette n'aurait qu'à rejoindre la station spatiale internationale. Les astronautes s'y réfugient et on leur envoie un taxi. Cependant cette solution n'était pas possible. La raison est que la station était très loin et pas du tout sur la même orbite et la navette ne disposait pas de l'énergie et de la puissance de moteur (ses moteurs ne servent qu'à se positionner sans plus) pour la rejoindre.

Ensuite l'autre solution qui aurait pu être envisagée aurait été de modifier son entrée dans l'atmosphère dans l'espoir d'atténuer l'effet du frottement sur la partie endommagée lors de l'entrée dans l'atmosphère pour ne pas qu'elle s'endommage et qu'elle puisse rentrer. Mais en simulation, on croit que ça n'aurait pas fonctionné.

La seule façon qu'on a trouvée qui aurait permis de sauver les astronautes (Et qui donnera sûrement des idées aux producteurs de films Hollywoodiens pour succéder à Apollo 13), mais qui était tout à fait réalisable, aurait été la suivante :

Préparer une autre navette (Atlantis était en attente et presque prête pour une autre mission). Bien que cela aurait pris bien plus que les 2-3 semaines que l'équipage pouvait tenir à bord. Or, il était tout à fait possible d'envoyer un vaisseau de ravitaillement à Columbia qui leur aurait permis de tenir le coup beaucoup plus longtemps. Pendant ce temps, on aurait préparée la navette Atlantis qui apporterait à son bord quelques combinaisons spatiales de plus.

On aurait par la suite fait décoller Atlantis pour intercepter Columbia. Les deux navettes seraient alors dans l'espace côte à côte. Les deux navettes auraient ouvert leur sas de la soute principale. On aurait procédé au transfert des combinaisons spatiales, les astronautes de Columbia les auraient revêtus et ensuite plongeant dans le vide, ils auraient quitté Columbia pour sauter dans la soute d'Atlantis et ainsi, Altlantis n'avait qu'à revenir sur Terre avec les sept rescapés.

Bref on croit que c'est la seule façon dont on aurait pu sauver les 7 astronautes mais selon les experts, elle était tout à fait réalisable.

Alexandre Beaudry
CmdrÉ Alex Matte
USS Solstice