Le futur du système solaire terrestre.

On a souvent entendu parlé du passé de notre système solaire. Du soleil qui serait né dans une pouponnière stellaire qu'on nomme « nébuleuse », nuage de gaz et de poussières. On parle plus particulièrement de la Terre. De cette planète qui au départ était chaude, volcanique et qui s'est avec le temps dotée d'une atmosphère à cause de cette activité volcanique. De plus cette même activité géologique a doté la planète d'eau, élément essentiel à la vie. Par la suite la vie est apparue. La planète est demeurée habitable et la vie est devenue ce qu'elle est aujourd'hui.

Mais qu'est ce qui nous attend pour demain et pour les années et milliards d'années à suivre? La plupart savent que le soleil en a encore pour cinq milliards d'années à briller et qu'après ce sera la fin. Le système solaire tel que nous le connaissons sera-t-il sensiblement le même? Et bien il n'en est rien, il sera méconnaissable. Voici ce qui nous attend dans les prochains milliards d'années.

Tout d'abord, dans environ 100 milliards d'années, les anneaux de Saturne auront complètement disparus. Il s'agit là d'un artifice temporaire qui sera balayé avec le temps.

Par la suite, la plus grosse lune de Neptune Triton finira par sortir de son orbite pour entrer en collision avec la planète et ainsi disparaître. La raison est que cette lune tourne en sens contraire du sens de rotation de la planète. Ce contre-sens lui fait perdre à chaque tour un peu de son énergie lui permettant de rester en orbite et celle-ci se rétrécie à la longue.

Ensuite, les scientifiques affirment que le soleil en vieillissant grossit et se réchauffe d'un bon 10% par milliard d'année. C'est seulement à la toute fin qu'il deviendra ce qu'on appelle une « géante rouge ».

Comme le soleil se réchauffe de 10% par milliard d'années, on prévoit qu'on en a encore pour deux ou trois milliards d'années si on est optimiste à pouvoir habiter sur la Terre. Rendu là, la température sera trop élevée, les océans s'évaporeront remplissant l'atmosphère provoquant un effet de serre considérable. La planète ressemblera alors à sa voisine Vénus.

Mais où aller? À ce moment là sur Mars, la température se sera réchauffé suffisamment pour avoir les températures que nous connaissons présentement. Les calottes polaires martiennes fonderont et on verra à nouveau de l'eau ruisseler sur Mars. On devrait être bon pour un 500 000 millions d'années environ. Ensuite, Mars sera à son tour trop chaude et on devra chercher ailleurs.

Plus loin sur Jupiter, la température se réchauffera aussi. La lune jovienne Europe, par exemple, qui est actuellement couverte de glace verra sa glace fondre et devenir probablement un monde océanique.

Mais les milliards d'années continuent de passer. Le soleil grossit et se réchauffe toujours. Même sur Europe la température s'élèvera suffisamment pour faire évaporer toute l'eau rendant ainsi la lune stérile.

Où aller maintenant? Il reste toujours les zones les plus lointaines, La lune de Saturne Titan par exemple pourrait avoir une température ressemblant à celle que nous connaissons.

Et maintenant ça en est fait pour le cinq milliards d'années, le Soleil va grossir jusqu'à 100 fois sa taille actuelle et devenir la fameuse géante rouge. Sa taille sera si impressionnante qu'elle englobera les orbites de Mercure et de Vénus. Sur Terre il occupera environ les ¾ du ciel. Enfin si elle survie à ce Barbecue solaire.

Une géante route est très brillante, spectaculaire mais éphémère. Il restera à ce stade qu'un million d'années environ avant de se dilapider dans l'espace pour devenir un corps tout petit d'un blanc faible qu'on peut considérer comme un résidu. Un corps mort nommée naine blanche de la taille de la Terre dans l'espace qui s'éteindra complètement avec le temps pendant que les planètes les plus lointaines comme Jupiter vont continuer malgré tout d'orbiter autour mais dans la noirceur la plus complète.

Il y a cependant un bémol à cette théorie. Si on remonte dans le temps, le soleil devrait être plus froid dans le passé or la Terre dans le passé était plus chaude. Idem avec Mars (enfin on pense) Comment se fait-il?

Après s'être penché sur la question, les scientifiques croient que d'autres facteurs pourraient influencer la température d'une planète comme l'activité géologique ou d'autres corps à proximité. La lune Io de Jupiter par exemple bien que beaucoup plus lointaine est beaucoup plus chaude que la Terre. Dans son cas, son orbite très rapprochée de Jupiter la coince dans son champ grativationnel lui faisant une activité géologique intense.

La Terre a déjà été plus active géologiquement. Lui permettant d'être plus chaude. De plus on croit que l'atmosphère agirait un peu comme un régulateur thermique climatisant ou conservant la chaleur gardant la température relativement stable. Bien qu'on croit qu'il y a environ 600 millions d'années, le régulateur aurait eu une défaillance et la terre aurait complètement gelée amenant la vie au bord de l'extinction. Après tout, c'est aussi il y a 600 millions d'années que sont apparues les formes de vie pluricellulaire qui ont donné un gros « big bang » à la vie lui permettant de devenir autre chose que des microbes. Un peu comme un vague d'extinction qui permet à ceux qui ont survécu de ne plus avoir de concurrence et de proliférer. Ce qui rend cette hypothèse crédible malgré qu'elle soit pas mal tirée par les cheveux. On pense aussi que ce serait un volcanisme intense qui aurait réchauffé légèrement l'atmosphère permettant au régulateur thermique de se remettre en marche, de faire fondre la glace en réfléchissant moins de lumière et ainsi de suite. Comme quoi c'est peut être un effet de serre qui aurait permis à la Terre de s'en sortir.

Dans le cas de Mars, on pense que ce serait tout simplement le fait que la planète aurait cessé son activité géologique. Perdant alors son champ magnétique protecteur, l'atmosphère tout comme celle de Mercure aurait été soufflée par les vents solaires venant du soleil.

Mais bon tout ceci est quand même en temps astronomique. Reste à savoir si on sera encore là pour le voir. Après tout, l'aventure humaine n'a que deux millions d'années sur 5 milliards qu'il reste au système solaire.

Alexandre Beaudry
CmdrÉ Alex Matte
USS Solstice